第１５話　秘めたる力ー少女たちの成長と新たな戦術

　すぐに興味を示し、理解しようと真剣な眼差しを向けてくる。

「そうだ。シールドを展開して、空中で足場を作れば、立体的な攻撃ができる。」

　初級魔法のシールドは、一般的には防御のために使われる。だが、持続時間が短く、維持の必要がないため、瞬間的に展開して足場にする戦闘術には適していた。この魔法は軽視されがちだが、使い方次第で武器になる――俺はずっとそう思っていた。

「よし、試してみろ。」

　ミレディとシャルが慎重に魔法を展開する。ふわりと薄い光の膜が宙に現れる。

「……わっ、すごぉい！」

「やりました……！」

　ミレディは目を輝かせながら、恐る恐るシールドの上に足を置く。シャルも丁寧に確認しながら、一歩踏み込む。

「じゃあ次は──これを使って加速してみろ。」

　俺がそう言うと、二人は集中し、魔法の足場を次々に生成しながら軽快に跳び回り始めた。

　……すごい。

　軽く指導しただけなのに、二人の吸収速度が驚異的だった。小柄で力こそないが、運動神経と身軽さを活かした動きは見事で、次々と高所へと跳躍していく。

　まるで空を駆けるようだ。

　そして――攻撃の連携が完璧に噛み合っている。

「シャルちゃん、行くよぉ！」

「はい！」

　ミレディがシールドを利用して上空へ跳び、そこから一気に急降下攻撃。その隙を逃さず、シャルが別の角度から同時に斬撃を重ねる。

　これ……予想以上に強いぞ？

　本来なら、軽視される初級魔法のシールド。だが、二人の身体能力を活かすことで──戦闘スタイルに完全に組み込まれた。攻撃の自由度が跳ね上がり、全方向から敵を制圧できる。

　……もはや、衛兵と互角？ いや、それ以上じゃないのか？

　俺は静かに武器を構え直しながら、二人の予想外の成長に驚きを隠せなかった。

　こうして、シールドを活用した独自の戦闘スタイルが確立されていった。二人の強みを最大限に活かした、この技術――今後の戦いの鍵になりそうだな。

　川への誘いと恋の作戦会議

　部屋でくつろいでいると、シャルは少しモジモジしながら、遠慮がちに俺へ近づいてきた。

「あ、あのですね。わ、わたし、川へ行ったことが無いのです……。よかったらでいいのですが、つれて行ってくれませんかぁ……？」

（……シャル、その可愛い仕草で言われると断れないだろ！？）

　いや、シャルからのお願いは滅多にないし、もともと断るつもりもないけどさ。それに、戦闘訓練ばかりだったし、息抜きにもなる。獣が現れれば戦闘訓練も兼ねられるし――昼食の材料にもなるしな。

「よし、行くか。」

　こうして、急遽川へ行くことが決まった。

　森の中を歩きながら、ミレディとシャルは楽しそうに会話を始めた。最初頃の話の話題は、武器の話だったが――いつの間にか、俺の話になっていた。

「ユウくんって、かっこいいよねぇ！」

「……は、はい。かっこいいです。ミレディさんも……そう、思うのですか？」

「え？ もしかしてぇ……シャルちゃんも！？」

　シャルは恥ずかしそうに視線を落とし、頬を赤らめながらそっと答えた。

「うぅぅ……はい。はじめて……なんです。人を好きになるのが。ユウさんと一緒にいると……ドキドキして、幸せな気持ちになるんです。」

　その言葉を聞いたミレディの瞳が驚きに見開かれる。

「えぇぇ！？ じゃあさぁ――二人で、アタック作戦しちゃう！？」

「い、いいですね！」

　その瞬間、二人はルンルンと軽快に歩きながら、可愛い仕草で話を続ける。まるで秘密の計画を立てているかのような、嬉しそうな雰囲気。

（……いやいや、待て。後ろを歩く俺には――会話が丸聞こえなんですけど！？ えっと、悪い気はしないけど……恥ずかしいというか、照れるからやめてくれ！！）

　突発戦闘と訓練の成果

　楽しい雰囲気のまま川へ向かっていたが──前方で、ガサガサと音がした。俺は足を止め、気配を探る。

　……小さな獣ではなさそうだ。

「よし。戦闘訓練開始だぞ！ 戦闘用意。」

　その言葉に、ミレディは目をぱちくりさせる。

「え？ はわわわぁ！」

　焦った様子で、思わず慌てるミレディ。そりゃあ、前回ミレディと来た時は、俺がすべて討伐したからな。あの頃は、ミレディはか弱く、しかも弱っていた頃だった。

　だが――今回は違う。

　シャルはすぐに状況を察し、戦闘モードに入る。

「はい。戦闘準備完了です。……み、ミレディさん……しっかりしてください。いきますよ？」

　年下のシャルが、少し苦笑しながらミレディに声をかける。

「むぅぅ、だってぇ……前回はぁ、ユウくんがぁ～。うん。戦闘準備完了ぅ……。いっくよー！」

　そして──二人が動いた。

　目標の獣を黙視し、息を合わせて同時に跳躍。シールドを足場にして、空中で散開しながら獣をかく乱する。獣の視線はミレディに釘付けになった。そのミレディが勢いよく突撃――獣が反撃を仕掛けようとする。

　だが、その瞬間。

　後方からシャルが鋭く攻撃を仕掛ける。同時に、ミレディがシールドを使い、空中へ退避。

　完璧なフェイントと連携。一瞬のスキを突く、その鮮やかさに俺は思わず息をのむ。